硬膜外是指腰部的一處解剖學結構，局部麻醉藥物可以通過這里間斷或者持續(xù)注射。而麻醉的結果就是暫時阻斷下半身的感覺，并且在某種程度上也阻斷了肌肉的功能。接受注射的時候，你或者坐在床邊，彎腰用手抱枕頭；或者側臥在床上，膝蓋上提并且下巴貼到胸前。當你像一只貓一樣蜷成一團時，你腰部區(qū)域的皮膚會處于麻木狀態(tài)而針頭就是從這里插入的。針頭會插入到腦脊液外面的區(qū)域。在試驗劑量注射完畢后，會有一根很細的塑料導管順針頭插進去，而后者隨即退出。整個過程不超過5分鐘。

  傳統(tǒng)來講，硬膜外麻醉最好在第一產程的快速階段進行，也就是說宮頸擴張5～10厘米之間的時候。有一段時間，在很多地方，第二產程內都是禁止使用硬膜外麻醉的。這是由于老式的麻醉藥物會顯著的阻斷運動單位（肌肉），因此晚期進行硬膜外麻醉可能會影響胎兒的娩出

  除了對于局部麻醉是否會增加剖腹產的爭論外，人們還發(fā)現(xiàn)了一些不希望看到的現(xiàn)象。最常見的副作用就是硬膜外震顫，這是指在硬膜外注射后，人們在短時間內震顫地像一片葉子一樣。導致這種現(xiàn)象的原因可能是交感神經阻斷或者靜脈擴張，還有可能是由于注射人身體的藥物溫度比體溫低所造成。不過在所有情況中，這種震顫都是無害的，并且在短時間內會自行緩解。

  如果你患有嚴重的脊柱側凸或者為了矯正它而佩戴了哈靈頓支架的話，那么就很難甚至不能進行硬膜外麻醉。

  如果女性患有某些凝血障礙（出血問題）、嚴重先兆子癇、腰部皰疹爆發(fā)、高血壓或者對“卡因”類藥物過敏的話，都是禁止進行硬膜外麻醉的。

  由于藥物和用量不同，注射后短時間內可能出現(xiàn)不同程度的血壓過低（血壓短暫下降）現(xiàn)象。在麻醉之前，靜脈注射至少一升的生理鹽水通常可以避免出現(xiàn)上述狀況。這種血壓下降可能是由于所用藥物阻斷了控制下肢小動脈收縮的神經所造成。血壓下降可能會造成子宮供血下降，并因而造成胎兒出現(xiàn)應激性心動過緩。血管收縮性藥物麻黃堿可以用于預防或者治療這種血壓下降，并已經取得了良好的效果。

  如果麻醉針不慎插入了含有腦脊液的區(qū)域內的話，就會造成脊髓液流出。在其中一半的病例中，病人一旦坐下就會出現(xiàn)脊髓性頭痛，并且這種情況至少會持續(xù)很多天。不過這可以在分娩后通過血液修補來治療。所謂血液修補就是從手臂出抽出一些血液，并注射回破損處，當其形成血塊后就可以阻斷液體外流。脊髓液流出的發(fā)生率在1%左右。

  如果不慎向脊髓腔內注射了大劑量藥物的話，就可能造成呼吸抑制，這稱作全脊髓麻醉。呼吸抑制雖然只是暫時的，但它需要別人幫助你恢復呼吸，因而也很嚇人。不過其發(fā)病率實在是太低了，因此很多行醫(yī)超過20年的醫(yī)生都沒有遇見過。

  更罕見的情況是癲癇，其誘發(fā)原因是因為大劑量藥物被不慎注入了硬膜腔里的靜脈內。

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